CONHECENDO UM ENGENHO

          Engenhos de açúcar no Ceará

Nas primeiras décadas da colonização do atual Ceará, alguns engenhos de açúcar foram instalados no litoral. Assim como nas capitanias de Pernambuco e Bahia, os engenhos ocupavam grandes extensões de terra, doadas a colonos portugueses. Essas propriedades eram fazendas enormes, com áreas de mata, plantações de cana-de-açúcar, pastos para os animais e várias construções.

O açúcar foi a base da economia colonial durante o século XIV até a primeira metade do século XVII, quando a exportação do açúcar brasileiro foi diminuindo gradativamente em razão da concorrência com o açúcar produzido nas Antilhas. O sistema utilizado era o de plantation, incentivado por Portugal, no qual as grandes fazendas produziam um único produto, controladas por um único proprietário (o senhor de engenho) e utilizavam mão de obra escrava. O engenho era o centro da produção açucareira.

Depois de plantada e crescida, a cana era cortada e levada ao engenho em carroças puxadas por bois, chamadas de carros de boi.

Uma vez chegada no engenho, os escravos moíam a cana para extrair o caldo, conhecido como garapa. A garapa era levada ao fogo para ser cozida e purificada, transformando-se em um caldo grosso, o melaço. O melaço era colocado em formas de barro para esfriar. Por último, o açúcar era branqueado na casa de purgar.

Os engenhos de açúcar estabeleceram-se nas grandes propriedades, chamadas latifúndios. Lá, encontravam-se a casa de engenho, a casa-grande, a capela e a senzala. Com o tempo, toda a fazenda passou a se chamar engenho, e seus proprietários ficaram como senhores de engenho.

O funcionamento de um engenho dependia totalmente de mão de obra escrava. Como disse o padre jesuíta André João Antonil, "os escravos são as mãos e os pés do senhor de engenho". Quantos escravos havia em cada engenho? Em média eram oitenta cativos, mas nos engenhos mais ricos esse número chegava a duzentos.

Os escravos mais antigos cuidavam da produção e os novatos do plantio, do corte e do transporte. Esses escravos eram comandados pelo feitor, um homem de confiança do senhor de engenho que organizava e controlava o trabalho de todos. Os africamos recém-chegados eram chamados de "cativos novos" ou "boçais", enquanto aqueles que já estavam acostumados com a terra, a língua e o trabalho diário foram chamados de "ladinos" e eram mais valorizados.

- Casa de Cultura José de Alencar -

A Casa de Cultura José de Alencar, em Messejana, Fortaleza-CE, é um marco do passado colonial cearense. A casa foi sede de um antigo engenho de açúcar, o Sítio Alagadiço. No século XIX, a área pertenceu à família do escritor José de Alencar e foi o primeiro engenho do Ceará a utilizar energia a vapor.